第一颗小行星被发现之后，发现者皮亚齐于它给这颗星起名为谷神·费迪南星。这个名字分两部分，前一部分是以西西里岛的保护神谷神命名的，后一部分是以那波利国王费迪南四世命名的。但国际学者们对此不满意，因此第一颗小行星的正式名称是小行星1号谷神星。最早发现的小行星就按照这个传统，使用罗马或希腊神话中的神来命名的，比如智神星、灶神星、义神星等等。
但随着越来越多的小行星被发现，最后古典神的名字都用光了，就开始混乱了起来，那些发现者有命名权，于是，它们的老婆孩子以及七大姑八大姨都用来命名小行星，真可谓一人得道，鸡犬升天。发现者可以随便赠送这个名字给自己喜欢的人，那些演艺明星、体育明星和文化名人都出现在小行星的命名中。
但更多的小行星命名还是充满理性的，对于那些一个组织或者一个人发现了很多小行星这种情况，它们基本会选择有意义的命名，于是，地名、城市、童话人物都出现了，其它民族神话中的神也可以拿来命名，在最近几十年的命名中，诺贝尔科学奖获得者，大学以及文化观念较多地出现在小行星的命名中，让小行星的命名更加充满了理性。
小行星被发现之后，它会有一个临时编号，是由它的发现年份和两个字母组成，当一颗小行星至少四次在回归中心被观测到，它的轨道数据被证实之后，就会获得一个永久编号，同时还有一个名字，虽然发现者有命名权，但是需要国际天文联合会认可。
这个规则还有特殊的地方，比如遇到一些编号是1000的倍数的小行星，习惯上以特别重要的人、物来命名。比如5000是国际天文联会，6000是联合国，21000是百科全书，25000是天体测量等。截至2007年3月6日，已计算出轨道（即获临时编号）的小行星共679373颗，获永久编号的小行星共150106颗，获命名的小行星共12712颗。
